Artista de cinema, teatro e televisão, paulista da capital, de destaque nas telenovelas Sol de Verão, Sinal de Alerta, Champagne e Duas Vidas, levadas ao ar pela Rede Globo. Em 1975, fez O Grito, ao lado de Glória Menezes e Yoná Magalhães. Em Sem Lenço, Sem Documento, novela da autoria de Mario Prata, trabalhou ao lado de Ney Latorraca e Arlete Sales, em 1977. Fez também a personagem Helena na minissérie Parabéns Pra Você, na mesma emissora. No cinema, estreou em 1969, no filme Os Herdeiros, de Cacá Diegues e estrelado por Sérgio Cardoso e Odete Lara. Em 1967, atuou ao lado de Leila Diniz em Todas as Mulheres do Mundo, sob a direção de Domingos de Oliveira.

Em 1974, Isabel ganhou o prêmio Air France de melhor atriz por sua participação no filme São Bernardo, adaptação do romance homônimo de Graciliano Ramos e dirigida por Leon Hirszman. Em 1976, ela protagonizava a prostituta Alma d'Alvelos em Os Condenados (de Zelito Viana). Também atuou em Feliz Ano Velho (1988, baseado no best-seller de Marcelo Paiva), A Queda (de Ruy Guerra) e Parceiros da Aventura (de José Medeiros). No teatro, participou da peça infantil Godspell, montada no Circo Esperança e dirigida por seu marido, Altair Lima, com quem teve três filhos. Fez ainda Aos 50 anos ela Descobriu o Mar, no Teatro Aliança Francesa de São Paulo, e Hoje é Dia de Rock.

Com 29 anos de carreira, Isabel estreou pelas mãos de Augusto Boal, que a dirigiu em A Mandrágora, em 1963. Antes, havia sido auxiliar de escritório, secretária, caixa numa camisaria, balconista e auxiliar de laboratório. Frustrada por não conseguir estudar psiquiatria, começou a frequentar o curso de interpretação do falecido ator Eugenio Kusnet. Longe das novelas e voltando a morar em São Paulo (Jundiaí), Isabel foi convidada a substituir a apresentadora Paula Dip, no programa Panorama, pela TV Cultura. Nos últimos anos, afastada dos filmes e novelas, afirmou que queria dar um tempo, pois andava muito esgotada. Isabel Ribeiro faleceu aos 48 anos, em 13 de fevereiro de 1990.