Comediante de grande popularidade na televisão americana através da série "The Honeymooners", a partir de 1955. Em 1961, estreou "You're in the Picture" e, em 1966, voltava a apresentar a série anterior por mais quatro anos. Em 1983, participava do filme inglês produzido especialmente para a TV "Mr. Halpern and Mr. Johnson", ao lado de Laurence Olivier.

Filho de um auditor de seguros que desapareceu quando ele tinha oito anos de idade, Jackie abandonou o ginásio e começou a trabalhar como apresentador em boates. Mudou-se para Hollywood na década de 40 mas apenas em 1949 encontrou um lar e bons papéis na televisão. Após uma temporada como astro de "The life of Riley", tornou-se anfitrião de vários shows de variedades que duraram cerca de duas décadas.

Era conhecido pelo público e pelos colegas como "The great", apelido que ele mesmo se deu quando iniciou a carreira como ator e declarou que seria o maior deles. Jackie era um grande bebedor, um grande gastador e um sujeito grande com seus mais de 100 kilos. Se transformou durante os anos 50 e 60 em um dos mais populares e bem pagos astros da TV americana.

No cinema ele não teve o mesmo sucesso e sempre desempenhou papéis secundários, mas chegou a ser indicado para o Oscar de melhor ator coadjuvante pelo papel em "Desafio à corrupção", em 1961. Em 1978 se submeteu a uma cirurgia que lhe rendeu três pontes de safena e nos últimos anos de sua vida sofria também de diabetes e enfisema pulmonar. Gleason faleceu aos 71 anos, em 24 de junho de 1987.