James Coco nasceu em 21 de março de 1930, na cidade de Nova York. Começou a atuar ainda criança. Com excesso de peso e prematuramente careca, viu-se relegado a papéis estereotipados. Fez sua estreia na Broadway em "Hotel Paradiso", em 1957, mas seu primeiro reconhecimento público foi em "The Moon in Yellow River", uma montagem off-Broadway, pelo qual ganhou o Obie Award. Nos anos seguintes, trabalhou regularmente em comerciais e nos palcos com talentos emergentes, como Robert Drivas, Gene Hackman, Doris Roberts e Brenda Vaccaro e estrelas famosas como Eileen Heckart, Jason Robards, Christopher Plummer, e Roddy McDowall.

Sua primeira colaboração com o dramaturgo Terrence McNally foi em uma montagem off-Broadway intitulada "Sweet Eros/Witness" (1968), seguida por "Here's Where I Belong", uma desastrosa adaptação de musical da Broadway East of Eden, que encerrou na noite de abertura . Eles tiveram mais sucesso com seu projeto seguinte, "Next", que permaneceu por mais de 700 apresentações e Coco venceu o Drama Desk Award for Outstanding Performance. Dezesseis anos depois, os dois iriam se reunir para a produção de "It's Only a Play".

Coco também fez sucesso com Neil Simon, que escreveu "The Last of the Red Hot Lovers" (1969) especificamente para ele. Coco ganhou um Tony Award como melhor ator teatral. Os dois uniram forças mais tarde um relançamento do musical "Little Me" e os filmes "Murder By Death", "The Cheap Detective", e "Only When I Laugh", para o qual foi indicado ao Oscar. Coco morreu de ataque cardíaco em Nova York, em 25 de fevereiro de 1987, com a idade de 56 anos.