Jo Van Fleet nasceu na cidade norte-americana de Oakland, Califórnia, em 30 de dezembro de 1914 e firmou-se como uma notável atriz dramática na Broadway durante vários anos. Ganhou um Prêmio Tony em 1954 por sua habilidade em um papel difícil, interpretando uma mulher antipática em 'The Trip to Bountiful' de Horton Foote, com Lillian Gish e Eva Marie Saint no elenco.

No seu primeiro papel no cinema, atuou como a mãe de James Dean, no filme 'Vidas Amargas', de 1955. Pelo seu desempenho nesta estreia, ganhou o Oscar de melhor atriz coadjuvante. Seu trabalho no cinema foi constante até 1960. Depois, atuou nas telas esporadicamente. Destacou-se em filmes como 'A Rosa Tatuada', de 1955, 'Eu Chorarei Amanhã', de 1955, 'Esse Homem É Meu', de 1956, e 'Sem Lei e sem Alma', de 1957.

Em 1958, foi indicada ao Prêmio Tony de Melhor atriz de teatro, por seu desempenho em 'Look Homeward, Angel'. Outros filmes são 'Rio Violento', de 1960, 'Rebeldia Indomável', de 1967, e 'O Abilolado Endoidou', de 1968.