Ator norte-americano de grande popularidade na década de 30, ao estrelar Meu Filho é Meu Rival (Come and Get It, 1936), ao lado de Frances Farmer e dirigido por Howard Hawks. Especializado em westerns, participou do filme que originou o seriado para TV O Homem de Virgínia, intitulado Suprema Decisão (The Virginian, 1946). Nascido em Los Angeles, Joel tinha uma ambição especial - ser um cowboy. Sonhava em possuir um rancho e aos onze anos viu seu primeiro filme.

Daí surgiu a inspiração de ser um cowboy, mas ser um cowboy nas telas, onde rendia mais. E poderia ser também um marinheiro, um soldado, um mineiro, um aviador, um diplomata. Não havia limite para as ambições e o senso de aventura atraiu-o para Hollywood. Com a febre dos filmes de western no auge, o jovem percorreu os estúdios oferecendo-se para cuidar de cavalos. Os primeiros foram os de Ruth Roland, que simpatizou com o rapaz e achou que poderia ser aproveitado em alguma película do gênero.

Assim, Joel foi crescendo no ambiente de cinema, conhecendo todas as celebridades da época e fazendo carreira. Em 1933, depois da filmagem de The Silver Cord, McCrea casou-se com a atriz Frances Dee. Em 1937, fizeram juntos Well's Fargo. O casamento estimulou-lhe a carreira. Antes do advento de Frances Dee em sua vida, Joel era um artista pouco notado. Um bom rapaz que quis tentar o cinema, diziam todos. Depois participou do filme Mundos Íntimos, com um grupo de celebridades e começou a chamar a atenção. Seus trabalhos seguintes surpreenderam. McCrea faleceu aos 85 anos, em 20 de outubro de 1990.