Marion Michael Morrison nasceu em Winterset, Iowa, e estreou em 1929 no filme Salute, dirigido por John Ford, que o lançou. Também trabalharam juntos em No Tempo das Diligências (Stagecoach) em 1939, o filme legendário que transformou Wayne num verdadeiro astro. Tendo preferência pelos westerns, ele participou em cerca de 200 filmes durante quase meio século, e permaneceu durante 25 anos entre os dez atores de maior bilheteria nos Estados Unidos. Filho de um farmacêutico, Wayne mudou-se de Iowa para a Califórnia aos 6 anos, em pleno início da indústria cinematográfica e ali assistiu aos primeiros filmes.
Conseguiu um lugar de carpinteiro nos estúdios da Fox, onde foi descoberto por Ford. Bom jogador de futebol, casou-se com Josephine Saenz e depois com Pilar, com quem permaneceu por 19 anos e se separou em 1973. Com o filho, Pat Wayne, ele atuou em Rastros de Ódio (The Searchers, 1956) e Quando um Homem é Homem (McLintock!, 1963). A guerra do Vietnã teve no ator um grande defensor: ele produziu, dirigiu e interpretou Os Boinas Verdes (The Green Berets), em 1968.
Ao receber o Oscar em 1969, em merecimento à longa carreira e por sua interpretação em Bravura Indômita (True Grit), afirmou bem humorado: Se eu soubesse que precisava de um tapa-olho (utilizado para compor seu personagem no filme) para ganhar a estatueta, tinha posto a mais tempo. Duke, como o chamavam, era feio e forte, bebia meia garrafa de conhaque por dia e fumava cinco maços de cigarro no mesmo período.
Ardoroso defensor de virtudes como o patriotismo, heroísmo, lealdade, fidelidade e franqueza, manteve-se assim até o fim da vida, quando perdeu sua batalha de quinze anos contra o câncer. Dois meses antes, comparecia à entrega do Oscar magro e abatido. Converteu-se ao catolicismo e foi batizado, tendo ficado 24 horas em coma antes de morrer. Sua carreira desenvolveu-se com a própria história do cinema, desde os seriados classe B da Republic até a transformação em poderosa indústria de Hollywood. Permaneceu, então, a imagem do homem de poucas palavras, punhos de ferro e rápido no gatilho. Wayne faleceu aos 72 anos, em 11 de junho de 1979.
