Ator do cinema norte-americano, famoso por sua atuação em Cidadão Kane, de Orson Welles, e Duelo ao Sol, estrelado também por Jennifer Jones e com quem viria atuar numa série de películas. Sob a direção de Alfred Hitchcock, atuou em A Sombra de uma Dúvida, em 1943 (onde faz o papel do sedutor Tio Charlie, um assassino ludibriante que viaja da Filadélfia para a Califórnia apenas um passo à frente da lei), e Sob o Signo de Capricórnio, em 1949.

Cotten estudou artes dramáticas na Hickman School of Expression em Washington, D.C., e em 1924 seguiu para Nova York. A cidade foi uma decepção e ele viajou com um grupo de amigos para Miami. Foi salva-vidas, vendedor e crítico de dramas do jornal Miami Herald. Em 1929, Cotton mudou-se para Boston e finalmente coonseguiu um lugar na temporada teatral do Copley Theatre. No ano seguinte, volytava novamente a Nova York, desta vez diretamente para os palcos da Broadway. Sua estréia no cinema deu-se em 1941, com o filme do também estreante Orson Welles, Cidadão Kane.

Em 1931, o ator casou-se com Lenore La Mont, uma pianista divorciada com uma filha de dois anos. Seu casamento durou até a morte de Lenore em 1960, vitimada pela leucemia. No mesmo ano, o ator contraiu novas núpcias, desta vez com a atriz britânica Patricia Medina. Foi uma união duradoura e feliz, de 34 anos. Em 40 anos de carreira, Cotten trabalhou em 75 filmes, a maioria sucessos de bilheteria. O ator faleceu aos 88 anos, em 6 de fevereiro de 1994.